En la periodización histórica se
divide la historia de América en tres grandes épocas: precolombina (antes de la llegada de Colón y los europeos al
continente); colonial (desde la
llegada de los europeos hasta las independencias); y republicana (desde las independencias hasta la actualidad). Se
llama culturas precolombinas a todas
las culturas desarrolladas en el continente americano antes de la llegada de
los europeos. Aunque se desarrollaron
muchas culturas en todo el continente americano, hubo tres que adquirieron
mayor importancia histórica por su dominio sobre las demás, y sobre todo por
sus aportes, no sólo para los actuales pobladores de América, sino también para
toda la humanidad.
Los
mayas
Plenamente desarrollado del continente
americano precolombino, así como por su arte, arquitectura y sistemas de
matemática, astronomía y ecología. Durante el periodo formativo, antes de 2000
a. C., se inició el desarrollo de la agricultura y la población se hizo sedentaria
estableciéndose en las primeras aldeas. En el período Preclásico (c. 2000 a. C.
hasta 250 d. C.) se desarrollaron las primeras sociedades complejas y se
cultivaron los alimentos básicos de la dieta maya: el maíz, los frijoles, las
calabazas y los chiles. Las primeras ciudades mayas se desarrollaron en torno a
750 a. C. Alrededor de 500 a. C. estas ciudades poseían una arquitectura
monumental, incluyendo grandes templos con fachadas de estuco. La escritura
glífica se utilizó desde el siglo III a. C. En el Preclásico Tardío se
desarrollaron grandes ciudades en la Cuenca del Petén, y Kaminaljuyú alcanzó
prominencia en el altiplano guatemalteco. Desde alrededor de 250 d. C., el
período clásico se define en gran medida por el levantamiento de monumentos esculpidos
empleando las fechas de Cuenta Larga. En este período se desarrolló un gran
número de ciudades-estado vinculadas entre si por una compleja red de comercio.
En las tierras bajas mayas surgieron dos grandes poderes rivales, Tikal y
Calakmul. Se vio también la intervención extranjera en la política dinástica
maya de la ciudad de Teotihuacan del centro de México. En el siglo ix, se
produjo un colapso político general en la región central maya, que originó
guerras internas, el abandono de las ciudades, y un desplazamiento poblacional
hacia el norte. Durante el período Posclásico surgió Chichén Itzá en el norte,
y se produjo la expansión del reino quiché en el altiplano de Guatemala. En el
siglo xvi el Imperio español colonizó la región mesoamericana, y tras una larga
serie de campañas militares la última ciudad maya cayó en 1697.
El poder político durante el periodo
Clásico se centró en el concepto del «rey divino», que actuaba como mediador
entre los mortales y el ámbito sobrenatural. La monarquía era hereditaria y
patrilineal, y el poder pasaba al hijo mayor. La política maya estaba dominada
por un sistema de patrocinio, aunque la exacta composición política de un reino
variaba de una ciudad-Estado a otra. Hacia el Clásico Tardío, la aristocracia
había aumentado considerablemente y se había reducido el poder exclusivo del
rey divino. La civilización maya desarrolló formas de arte sofisticadas
utilizando tanto materiales perecederos como durables, incluyendo madera, jade,
obsidiana, cerámica, monumentos de piedra tallada, estucos y murales finamente
pintados.
Las ciudades mayas solían expandirse
sin planificación. El centro de la ciudad era ocupado por complejos
ceremoniales y administrativos, rodeado por una irregular expansión de barrios
residenciales. A menudo las diferentes partes de una ciudad eran conectadas por
calzadas. La arquitectura principal de la ciudad se componía de palacios,
templos piramidales, juegos de pelota ceremoniales, y estructuras alineadas
para la observación astronómica. La élite maya sabía leer y escribir, y
desarrolló un complejo sistema de escritura glífica, considerado el más
avanzado en América precolombina. Los mayas grabaron su historia y conocimiento
ritual en libros en forma de biombo, de los que sólo permanecieron tres ejemplos
con incuestionable autenticidad, el resto fue destruido por los españoles.
También existe un gran número de ejemplos de inscripciones mayas en las estelas
y la cerámica. Los mayas desarrollaron una compleja serie de calendarios
rituales entrelazados, emplearon la matemática y fueron uno de los primeros
pueblos en utilizar el cero explícito en el mundo. Como parte de su religión,
los mayas practicaban sacrificios humanos.
Los
aztecas
Generalmente llamamos aztecas a los
habitantes de los territorios conquistados por Hernán Cortés, aplicando, por
tanto, ese término no sólo a los propios aztecas sino también a los mexicas. Se
establecieron en la región de Anáhuac. Sometieron a los toltecas y chimecas, y
en 1325 fundaron la ciudad Tenochtitlan. Eran agricultores y cultivadores de
maíz, cacao, maguey y algodón. Su principal alimento era el chocolate. La familia era patriarcal, militar y
poligámica. Se agruparon en calpullis (20 familias por cada tribu), entre los
cuales se dividía la tierra. Tenían escritura
pictográfica. Utilizaban papel. Escribían las historias de los pueblos en
historias. Conocieron los astros. Predijeron eclipses y tenían un sistema
vigesimal para contar. Su arquitectura y escultura eran de carácter religioso.
El calendario o Piedra del Sol fue su obra principal. Su dios era Teotl. Su
educación se basaba en cuatro principios morales: austeridad, obediencia,
humildad y pureza.
Los
incas
